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    杨氏见殷谦与玉萝站在一处，竟如同一副难描难摩的画儿一般，心里止不住欢喜，遂对薛氏道：“你我二人自幼相识于闺中，本就是姐妹般的情分，殷状元同子敬既是同科，又曾是同僚，我们便不做那扭捏之事。谦哥同娇娇今日大方见了礼，来日便同兄妹般往来，姐姐看这样可好。”

    薛氏点头：“妹妹能这样说，我自是高兴的。我膝下只谦哥儿一个，这孩子自小长在我眼前，行事再稳妥不过，妹妹放宽心。”

    杨氏笑道：“哪儿的话，自是一百个放心。如今，娇娇在栖霞女院，谦哥儿也在栖霞书院。以后下学旬休，谦哥儿便同娇娇一齐家来。姐姐也要常来。”

    苏正礼见妇人说起话来没完没了，便携殷谦去了书房。

    杨氏带着薛氏入了内院房中叙话。

    二人同少时般，脱鞋上榻，品茶吃果儿，絮絮说起这些年事。

    杨氏为薛氏斟了茶，递给薛氏道：“这许多年，辛苦你。”

    薛氏想到当初与殷图祥恩爱，如今又阴阳相隔；初时小夫妻携幼子在京城其乐融融，如今家已残缺；这些年在临安殷家老宅，二房余氏掐尖逞强，时常针对，数日前二弟殷图瑞又对她行那禽兽之事，遂又眼圈一红。

    薛氏泣道：“当年他扔下我们母子自去，我本也无心苟活，只谦哥儿那孩子，委实太招人疼。那时我半死不活，便是什么也顾不得。小小的人儿，竟搬个杌子去为我煎药，烫的满手是泡也不吭声。待我发现已起了高烧。我自知我是失了魂，也失了为母之心，竟让自己的孩儿受了这等罪……自那后，我便好好活着，只盼把谦哥儿抚养成人，也算对得起他在天之灵。”

    杨氏道：“人生不如意事十之八九。殷文善同子敬入翰林那几年，竟是你我前半生中最顺心的时日。后来文善去了，子敬亦因仕途多舛、心灰意冷辞了官，那些和乐的时日竟再难觅踪影。”

    薛氏想到京城那处小小院落，殷图祥亲手替她扎了秋千，一家三口常在花园消磨休沐的午后时光。又有苏正礼、杨氏携了玉雪可爱的女儿前来相聚。

    何等自在和乐！

    杨氏见薛氏面露恍惚，便道：“姐姐需得往前看，那些难熬的时日亦过去了，谦儿如今已长大成人，又是这样的一表人才，往后都是好日子在等着姐姐呢。”

    薛氏亦是听进了这番宽慰，道：“我活着也就这点指望了。盼着谦儿日后能好好的。只国子监这桩事，如今又出差池。他倒是宽慰了我一番，我见这孩子是真不在意，在栖霞书院也能安心进学，便也放下心来。”

    杨氏道：“谦儿自是好的，你不必太过担忧。都说三岁看老。你可记得娇娇同谦儿小时候。那时候也是哥哥妹妹，亲亲兄妹般。谦哥儿真个儿小大人一般，时时照顾娇娇。”

    薛氏想到那俩小人儿幼时同吃同住，真真两小无猜，一时笑了起来，心里倏然萌生了个念头。

    长干里1

    薛氏从粉彩浅口碟中捡起一根蜜山楂条尝了尝，道：“多年不曾吃到这酸甜味儿的腌制山楂了。想当年，你捉弄苏子敬，让他跑遍了诸暨县城，只为这一口吃的。真真是羡慕你们。自小的情谊，如今更是住这长干里。”

    杨氏想到苏子敬年轻时愣头青一般，常被她捉弄，亦笑出声来：“当初只把他当个邻家的哥哥，谁知他看着呆头呆脑，对我倒算是有心。后来他心灰意冷，应南边国子监林祭酒之邀，便来了金陵。我和他本是南边人，除却仕途、既京城待得不惯，离开便是。且金陵离绍兴府亦是不远，我也乐得待在此处。当初置房，听着长干里这名头有趣，便安置在此。”

    薛氏道：“青梅竹马这样的名头自然是有趣，只也并不是人人都能像苏子敬与妹妹这般，当得起这个名头。”

    杨氏不想一向含蓄的薛氏这样直白打趣说道，一时倒也有些意外。

    薛氏伸手拉了杨氏的手，道：“不瞒妹妹，今日见了娇娇，我是极喜欢的，她出落的这样好，又有你和苏子敬这样明事理的父母教养，自是千好万好。我只问妹妹一句，娇娇可许了人家？”

    杨氏道：“我和子敬皆欲多留她几年，并未许了人家，也不急着相看。”

    薛氏心下一喜，道：“妹妹觉得谦儿如何，今日谦儿和娇娇站在一处，我这心里头止不住喜欢。我知今日头一遭上门，就贸然提出此事，实属唐突至极。只我左思右想，便再没有比谦儿、娇娇配做一对更合适的了。日后我也可以在长干里置办一座院落，让娇娇、谦儿同你们比邻而居。我盼他们同你和苏子敬般，相互扶持、恩爱度日。”说罢，又红了眼圈。

    杨氏不想薛氏才初初见面，就想定下子女婚事，又把日后的事儿都筹谋上了，饶是她平时是个伶俐人儿，也有些反应不过来。

    薛氏道：“妹妹不必现下回复我，我也是舍下脸面争个先儿，只求妹妹给谦儿个机会。若实不行，我也不勉强，我便认娇娇做个干女儿，也使得不是？我身边只缺这样一个女儿来疼。”

    杨氏温声道：“姐姐不必着急，谦儿这孩子我自是喜欢的。只这事我须得同子敬商量，也需问过娇娇。我们家不全是父母之命，娇娇是我捧在手心里的宝，我是万不会勉强她的。姐姐只记住，无论成与不成，娇娇既叫你一声薛姨，便是你的半个女儿。”

    薛氏眼中含泪，握住杨氏的手，连连点头。

    这边苏正礼带殷谦进了书房，带着上次栖霞书院复试的试题，和殷谦几番探讨，又加以点拨，见殷谦学识扎实、博闻强识、志存高远，更是喜爱。

    原在复试当日，便觉得此子非凡，现下知是故人之子，再细细考校，竟是无一不合自己心意，道：“国子监此事，你不必放在心上。日后有甚疑问，只管来找我。每逢旬休都要来长干里，我会安排书目给你。”

    殷谦揖礼道：“多谢世叔。”

    又问其是否取字，殷谦道不曾，便取了“廷益”二字，殷谦复又道谢。

    一时丫鬟来禀，太太在花厅摆饭。杨氏一家三口加薛氏母子二人，共五人，围桌而坐，也不讲那许多规矩，同亲人挚友一般，酌小酒、尝小菜，其乐融融。

    又有玉萝同殷谦二人筷子同时夹一道鸡汤煨嫩笋，碰在一处，惹得杨氏哈哈大笑：“都怪我，遣走了布菜的丫鬟。”

    薛氏亦抿嘴儿笑：“这道菜我吃着也好，谦哥儿勿要同娇娇争。”

    殷谦难得被自己母亲打趣、霎时红了脸，道：“玉萝妹妹勿怪。”

    玉萝想到杨氏先前玩笑自己小时候嘴馋，吃成个胖墩儿，被眼前少年背，此时又同他争抢那一筷子嫩笋，一时也有些羞意，道：“廷益哥哥不必放在心上。”