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    帝平时为人亲厚，很少刁难臣子，今日怕是真的怒极，不然断不会背了往日风范。退了朝，不少大臣都暗自吁气，唯恐一个不留神儿，将自己亲手送上断头台。不少人亦是颇有幸灾乐祸之意，等柳断笛出丑的人，绝不在少数。

    出了正殿，才觉冷风刮得刺骨。此季辰时尚还未闻曦云，掩掩淡赤与素白交织在拂晓天际。延外的宫人手中点提油灯，灯芯将要燃尽，浓风肆虐微稀蜡苗，恐是要灭了。

    正宁宫廊下，俨然而砌的台阶，每阶高不过五黍许。于日日早朝的官人来说便是习以为常。正数九十五阶，显是根据‘九五至尊’由来。中间余出来约有十来丈，旁道些窄，通常早朝便是从旁道列队而入殿内，若是差意踱错了正阶，便是大不敬之罪。

    柳断笛走在最后，平日走来轻松的路今日反倒颇有不顺。不过他也不急于随波逐流，只是慢慢跟在后面。不少人忙着上去阿谀奉承，凑在柳断笛身旁言喧个不停。好不容易将人打发走，四皇子便瞅了时机贴过来，碰巧听到柳断笛压低声音低咳一阵。

    四皇子皱皱眉，“不是都好全了么，你这又是怎么了？”

    柳断笛停歇了咳嗽，刚要行礼，却被四皇子一伸手拦下来：“得了得了，你我之间不必使得这个调调。”

    柳断笛望他一眼，也不答话，只是自顾自地走路。四皇子赶忙跟上去追道：“你今日怎么了？不舒服么？”

    柳断笛停了脚步站在原地，半晌才挤出一句：“皇帝钦点，派我去筹南赈灾，你跟着瞎凑甚么热闹。”

    四皇子一听便笑了，“原来是这事，我还道甚么呢。怎地，我请旨跟你一同办事，你不高兴？”

    “古人长云‘清者自清’，到你这儿却是反着来了。”柳断笛道。

    “清者自清尚还不知，但这‘秋花遮暮屏风灿，留与闲人听一弦。’的理儿，自然还是懂得。”

    柳断笛盯他一会儿，不由放缓语气：“……真是歪理。去那险僻之地，又怎比得上京城安逸。”

    四皇子丝毫不介意，只是一笑而过。然后便同柳断笛一道去了柳府。柳断笛的府邸在京城许南面，几近城郊，也不止一次被四皇子打趣，‘你堂堂从一品的朝廷大员，竟奔波忙碌地比市井常民还来的辛劳。’，但他生性喜静，纵然有力，也改不掉这般性子。再者，居这处似乎有两年了，于情于私都不想另建府邸，四皇子便也默许，不再劝数他。

    清晨的巷景是极好的。

    摊贩为了养家，早早起来架火灶，淬火燃。而彼时炉烟还未烧熟，没有铺天盖地地黑气。偶有几人低语，但不嘈杂。一副飨客协协，人也乐得其所。稍有沕穆之息，却也不甚察觉。几片碎叶括在马车顶上，发出簌簌声。柳断笛向来不雇轿夫，一是觉得全然不需，二则因为步涉半个京都，轿夫实是不便。

    四皇子坐惯了步辇，马车极为颠簸，见柳断笛祥装不知便也不好开口，只得忍了。

    柳断笛瞧着四皇子狼狈不堪的样子却是极为受用，于是便使眼色给自家车夫，叫他牵了马车在京都内故意多绕几圈。不绕则以，一绕便耽搁了时辰，等三人驱车回府，门口的官轿已然备着多时。

    轿旁那人持着拂尘，似乎有些焦急。见柳断笛回来，便急忙迎了去。当见到柳断笛身边的四皇子时，他显然有些奇怪，然后便又更加殷勤地上去问安。

    能够出宫来，又识得字的公公，本就不多，应是父皇身边的贴身太监，这倒也不怎么怪异。四皇子不认得他，却依稀记得跟在他身边的小公公，好像是叫福顺的，前几月才晋上来的少监。

    “四皇子与柳大人这一上午都去哪儿了，可教奴才好找，您看，我这儿还急着跟陛下那里复命呢。”

    四皇子刚想发作，却被柳断笛拦了下来。

    柳断笛也不恼，只道：“皇宫抵柳府，我瞧着沿途风光不错，所以才误了时辰，还请公公莫要见怪。”

    公公连忙道，“岂敢岂敢。”然后便接过福顺手中一直小心翼翼捧着的那卷金灿灿的布状物，拉开宣读：

    “——四皇子、户部尚书柳断笛跪下听旨。”

    四皇子与柳断笛答过后，才继续念道：“大苏开朝，民聊及乐矣。而今天下触难，筹南连日洪灾不断，梁生均未平，屡赈不吉。灾困况显，朕恐及天下安，故钦差工部尚书柳断笛亲赈筹南，特准四皇子偃随行辅办。望爱卿平复灾况，不枉朕疾。钦此——”

    二人叩首接了圣旨，公公上来唠了两句，说些恭维话，便识趣地反宫了。

    任职钦差后通是二月限。从京城至筹南，抛去日绎不歇的行程外仅仅剩一个多月，筹南一事极为棘手，不知何时才能平缓，所以越快启程越好。

    又因筹南如今风雨猖獗，多人毕竟不便，便不带过多人手随船同行。几名大内侍卫武艺不可小觑，苏偃亦能通得一身武学，护柳断笛一人足是绰绰有余。一路殿后官运赈灾物资的御林军不在少数，安危基本不成问题。

    苏偃虽然担心柳断笛身子是否真无大碍，但时间紧迫，再加之柳断笛一直强调自己无妨，苏偃只得依他。一路除去每日必有五个时辰的休憩，几乎不曾休息。后几日连苏偃都甚觉疲惫，更何况大病未愈的柳断笛。

    好在并未出何差子，路途虽远倒也平顺，一行人与五天后抵达筹南府门。

    城门前候迎的兵卒早已得知钦差是皇帝钦点派来视察民况的，与区区地方官大为不同。听说四皇子这次随行办差，筹南府衙内的人自然不敢怠慢，但摸不清这两位大人的喜好，便从往日招呼官僚一样，好酒好肉地盛情款待。当筹南巡抚满脸堆笑，捧奉上据说珍藏了有五十年之久的‘女儿红’时，柳断笛不禁脸色微变，四皇子亦是怒气满膛。

    柳断笛暗下扯了扯苏偃的衣摆，才将他想要砸酒坛的冲动抑下。苏偃不免嘲讽道：“巡抚大人这儿好处真不比京城少。本官现在有些混淆了，来筹南究竟是赈灾，还是吃你们的官宴。”

    巡抚楞了笑容，不明白皇子的用意，僵持片刻便接着赔笑：“是是是，四殿下说的是，下官自然极力去办。”然后转去柳断笛身边，“柳大人，下官如有不周之处，可万万见谅呀。”

    柳断笛笑说：“巡抚大人太过谦礼，你我同朝为官，实在不必如此。”

    筹南巡抚心中诧异，却又无可直言，只得唯唯诺诺地道：“那便好。”

    柳断笛望他一眼，